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    庆忌固然想一举灭亡楚国，取而代之！

    可是，庆忌能理智的意识到，现在还不是灭楚的时机。

    “大王仍欲蚕食楚国乎？”

    “然也。”

    庆忌拍了拍伍子胥的肩膀，语重心长的道：“子胥，寡人知你复仇心切。然，一切当以国事为重！”

    “终有一日，寡人会让你提兵入郢，看到楚国灭亡的一刻！”

    “诺。”

    伍子胥这才喟然长叹道：“大王，是臣孟浪，请大王降罪。”

    “无妨。”

    庆忌微微一笑，又将目光放在一旁的范蠡身上。

    “少伯。”

    “臣在！”

    “便由你出使郢都。”

    庆忌郑重其事的道：“楚国，已是危急存亡之秋也。你当告戒楚人，督促吴楚两国弭兵，寡人的底线，是穷、养城、潜、六、英氏、城父六座城邑，以及包括申包胥在内的万余楚军降卒。”

    闻言，范蠡与伍子胥都倍感诧异。

    伍子胥惊疑不定的道：“大王，这弭兵的代价是否过大？”

    此时楚国的形势这般危急，还巴不得跟吴国弭兵，庆忌给出这样优厚的条件，实在让人诧异。

    庆忌只是摇摇头道：“这是寡人的底线，少伯当尽可能为我吴国谋求到最大利益。寻常之时，楚人或不可上下一心，然，如此生死存亡之际，封君们与楚王一荣俱荣，一损俱损，岂能不人人自危乎？”

    “诺！”

    庆忌是考虑到在亡国边缘的时候，楚国各地封君们会难免团结一致，共御外辱。

    要是吴国要求楚人无条件弭兵，可能办不到。

    而且，庆忌也需要楚国承认吴国对桐、舒、巢、钟离等地的主权，并订立国书，不得侵扰。

    ……

    楚国，郢都。

    自从晋国将在召陵会盟十八国诸侯，联军伐楚之后，楚国朝野上下，是一片愁云惨澹。

    唯一能让楚王熊轸欣慰的是，有危机意识的各地封君终于开窍，纷纷有人出人，有钱出钱，又暂时组建出一支五万人的军队。

    但是，区区的五万人，面对十八国诸侯联军，未免太少，即便是有方城可以驻防，也撑不住多久。

    此时，在楚国的朝堂上，已经出现两种不同的声音。

    主战派，主张向鸡父增兵五万，以绝对优势的兵力击败吴军，了却这一后顾之忧，然后再北上对付诸侯联军。

    主和派，则是主张与吴国弭兵，然后与鸡父的五万楚军合兵一处，一起北上抵御即将来犯的诸侯联军。

    两种声音在朝堂上吵得不可开交，熊轸一时间也难以决断。

    恰好，就在这时，吴国使者范蠡求见的消息，让熊轸不禁眼前一亮。

    看起来，吴王庆忌亦是有意弭兵！

    如此一来，先提出议和的吴国会暂时落于下风，主动权在楚国的手中。

    “宣！吴国使者范蠡觐见——”

    随着一名内侍的尖声叫唤，不多时，穿着一袭朝服，头戴远游冠，显得风度翩翩的范蠡，就在楚国君臣那颇为复杂的眼神中，亦步亦趋的进入大殿。

    “外臣，吴国治粟内史范蠡，参见楚王！参见国太！”

    范蠡不卑不亢的朝着陛台之上的楚王熊轸与太夫人孟嬴行礼。

    “范子不必多礼。”

    熊轸挥了挥手，让范蠡免礼平身。

    随后，熊轸又皱着眉头，问道：“范子，寡人听闻，你原来是楚人？”

    范蠡回答道：“楚王，实不相瞒，在下生于楚国宛地三户邑，出身低贱，为楚国一庶人也！”

    “既是楚人，何以为敌国效力，祸害母国乎？”

    熊轸冷声道：“乌鸦尚有反哺之恩，羊羔尚有跪乳之义。楚国生养了范子，范子又何以背弃故国？岂非连乌鸦、羊羔这类的禽兽皆不如矣！”

    被熊轸骂成禽兽不如的范蠡，一点都不恼怒，只是云澹风轻的笑道：“楚王此言差矣。岂不闻良禽择木而栖，贤臣择主而事乎？”

    “范蠡出身卑贱，虽有才学，早年也曾欲为楚国效力，奈何时不我待，天不假蠡。”

    “楚国朝野地方，有非贵族不得入仕之传统，范蠡祖上虽是范武子，奈何家道中落，贫苦，无有财物或名望，是以只能流连于江湖之间，在楚国不得一展所长！”

    顿了顿，范蠡又缓声道：“而今，承蒙我王不弃，蠡在吴国备受器重，遂许以驱驰。”

    “正所谓食君之禄，担君之忧也！范蠡虽生为楚人，长于楚国，而今效力于我王麾下，自当为吴人，为吴臣也！”

    “楚王岂不知，昔日有楚才晋用之典故乎？如今是为楚才吴用也。”

    闻言，坐在陛台之上的熊轸恨得咬牙切齿，却也不好辩驳。

    毕竟楚国的确有非贵族不得入仕的传统。

    而且，即便是真正的贵族，不是楚国的宗室子弟，也一样得不到重用！

    楚国的令尹囊瓦，左徒子西，都是楚国的宗室大臣。

    诸如子期、子闾、沉诸梁等人，也都是某个楚王的苗裔，属于楚国的公族！

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    在这种情况下，外来的贵族，与楚国本土的贵族，能当上一个上大夫，已经是侥天之幸，更何况是执掌大权的令尹、左徒？

    熊轸旋即稳住自己的心神，轻咳一声道：“范子，对于楚才晋用之典故，寡人自当知晓，寡人若范子比作昔日之伍举，厚待于卿，不知卿可否如伍举一般，归我楚国？”

    一听这话，范蠡颇感诧异。

    就连陛台之下的楚国群臣，都禁不住交头接耳，窃窃私语起来。

    熊轸这般求贤若渴，不失为一代明君。

    实际上，熊轸（楚昭王）也的确是楚国历史上的一代中兴之君。

    奈何，熊轸生不逢时，接手的楚国还是一个烂摊子！

    现在，他知道范蠡有大才，当年是苦于在楚国无法入仕，不能一展所长这才投奔吴国，为吴王庆忌效力。

    熊轸向范蠡抛出橄榄枝，只希望能得到范蠡这一大才，让庆忌痛失一良臣！

    但，范蠡能答应吗？

    以往楚国对他爱答不理，现在，范蠡也让楚国高攀不起！

    只见范蠡弓着身，微笑道：“多谢楚王赏识。外臣才疏学浅，不敢比伍子（伍举），再者，范蠡身为吴臣，死为吴鬼，不敢背弃我王矣！”