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    转过天一早。

    秋爽斋内，贾探春站在梳妆台前，微弯着身子扒开衣领，用脂粉小心涂去了脖颈间的红痕——其实再往下痕迹更重，只是等闲也不用担心被人瞧见就是了。

    正对着镜子转动脖子，确认有无遗漏之处，就听外面传来了敲门声。

    探春忙拉下领子，另取了些腮红在手，一面假装比对斟酌，一面扬声道：“进来吧。”

    侍书应声推门而入，将手里的木盆放在架子上，转身见自家小姐依旧不敢落座的样子，不由自责道：“都是奴婢的错，昨儿要是死活跟过去，再怎么也不能让姑娘跌这一跤，又在外面缓了这半天才回来。”

    顿了顿，又提议道：“要不要请个大夫来瞧瞧？”

    “不用了。”

    探春连忙拒绝道：“我估摸着就是摔到了尾巴骨，疼是疼了些，但应该并无什么大碍——要是过两天还疼，再找大夫来瞧就是。”

    昨儿她跌的那一跤，原本并没有这么严重，之所以今儿连坐都不敢坐，主要是后来被焦顺压在身下，又不敢开口呼痛，以至于反复挫伤所致。

    话说……

    那妇人应该就是二嫂子吧？

    虽然后来双方麻杆打狼两头怕，最终也没敢互相摸底，但事后回想起来，刚进门那两句调笑，明显是王熙凤的口吻。

    虽不敢十成十的确定，但七八分把握总还是有的。

    不过昨晚上王熙凤的表现，却又好像和赵姨娘先前说的不太一样，媚则媚矣，却并没有一味的痴缠较劲儿的意思，反而比自己更早败下阵来。

    她心下十分狐疑，琢磨莫非前后两次并非是同一人？

    但转念又一想，赵姨娘说话一向浮夸，对心怀恶念的人尤其如此——这一点，从她直到如今仍执意把那洞中人，与王夫人牵强的联系在一起，就可见一斑。

    这些都是细枝末节，贾探春如今最关心的，是昨晚上二嫂子到底有没有认出自己？

    虽然都是与人有染，王熙凤必然不可能会把这事儿传扬出去，但贾探春还是不希望这个秘密知道的人越少越好。

    再者说，倘若凤姐姐辨认出洞中之人，与做完客院里的并非一人，甚或进一步推断到赵姨娘和自己头上，那可真就是……

    想到这种可能，她便忍不住一阵心慌气短。

    好在这三姑娘是个每逢大事有静气的，很快就有压制住了心下的慌乱，看看时间，盘算着也该是王熙凤去清堂茅舍请安的时辰了，她便果断吩咐道：“先不急着用早饭，咱们先去太太院里走一遭，我有些事情要禀给她老人家知道。”

    侍书迟疑道：“那姑娘的伤……”

    “不碍事的。”

    探春来回踱了几步，虽不如往日爽利，但正经走路还是没问题的。

    于是洗漱之后，主仆两个便匆匆到了王夫人院里。

    王熙凤果然也在这里。

    进门的时候，就见她正红光满面高谈阔论的，似乎半点也没受昨晚上的事情影响。

    嗯……

    也或许正是因为昨天晚上的影响，才会显得如此神采奕奕也说不定。

    反倒是王夫人看上去有些无精打的。

    这姑侄两个一个活力四射、一个死气沉沉，倒似是在映照昨天晚上各自的际遇。

    王熙凤见探春来了，忙起身笑脸相迎：“三妹妹怎么过来了？快坐、快坐！”

    贾探春偷眼打量了她一番，心中便确定了九成，旋即先冲王夫人一礼，然后才摆手道：“昨儿不小心踩在苔藓上跌了一跤，我还是站着回话的好。”

    “怎么这么不小心？”

    王夫人忙起身关切道：“可找大夫诊治过了？”

    “不妨事，就是有些疼罢了，只要不坐下就不打紧。”

    贾探春推脱了两句，便故作好奇的岔开话题道：“太太和凤姐姐方才说什么呢，我见凤姐姐手舞足蹈的……”

    “哪有。”

    王熙凤嗔怪的横了她一眼，笑道：“我是在跟太太说南安王府和忠顺王府的事儿——你想必还不知道吧，非只是忠顺王主动示好，连那南安王都挑头召集勋贵外戚们，要给工学捐银子呢。”

    贾探春这才恍然，怪道一向横行无忌的忠顺王会主动向焦顺服软，却原来是为了和南安王互别苗头。

    不过即便事出有因，能让两个王爷将焦顺当做必须拉拢的对象，也足以证明他如今的牌面了。

    可惜……

    昨儿一句话也不敢说，自然也没能把兼祧的事情定下来，往后再想找合适的机会，又不知要拖延到什么时候了。

    她这里正自有些烦恼，忽就听外面禀报，说是邢岫烟登门请见。

    众人听了都有些诧异，邢岫烟虽不比普通妾室，行动要自由的多，也曾不止一次来这大观园里，可那基本上都是和小一辈儿的打交道，还从来没有主动找上过王夫人。

    再说这一大早的，若没有要紧的事情，应该也不会跑来串门才对。

    这般想着，王熙凤便忙命人将邢岫烟请了进来，又分外亲热的上前拉住她的手道：“妹妹可真是稀客，我们刚还念叨你们家大爷呢，赶巧你就到了。”

    “正是我们家大爷让我来的。”

    邢岫烟笑着回了一句，又轻轻挣开王熙凤的手，向王夫人郑重行了一礼，又道：“我们大爷说了，忠顺王府昨儿送来的铺子不好妄动，还不如折进车厂做个干股——太太这边若是首肯，我们大爷回头便同宝二爷一起上道折子。”

    把铺子折进车厂里？

    王熙凤一听这话，就觉得心头绞痛。

    探春却是拍手赞叹：“焦大哥好手腕！这铺子拿着烫手，退回去又怕王爷面上过不去，也唯有折进车厂里最是稳妥，一来可以向陛下表示并无私心；二来也让忠顺王与皇上有了共同利益，非但不会引起他的反感，反而坐实了人情！”

    王夫人这才恍然大悟，心道这焦顺果真是八面玲珑，若宝玉能有他三分本事，自己也便谢天谢地了！

    不过自己如今与他有了那层关系，从某种意义上来说，宝玉就等同于是……

    大不了日后让他多多帮衬宝玉就好。

    抱着这样的心思，她自是满口答应下来，还表示会吩咐宝玉以焦顺马首是瞻。

    而其实探春分析出来的这些东西，王熙凤仔细想一想也能想明白，可是明白是一回事，舍不舍得就是另一回事了。

    于是等到送走了邢岫烟之后，她的情绪就肉眼可见的低沉了不少，再没有先前的妙语连珠。

    …………

    只这一两日的功夫，忠顺王和南安王争相拉拢焦顺，借以向皇帝示好的消息，便不胫而走。

    虽然后半段才是重点，但众人瞩目的焦点却往往都在前半段上，有的赞叹朝中新贵冉冉升起，有的艳羡嫉妒怒斥小人得志。

    但不管揣着什么样的心思，这一番组合拳下来，焦顺威势的彻底立住了，莫说是在工部，便在外面也没几个人敢摆出那副万般皆下品的嘴脸。

    而等到风闻焦顺将忠顺王府送的铺子，折进与内府合营的车厂里，敢于暗地里算计他的人就更少了。

    当然了，看不清形势的没头脑和不高兴，终究还是有那么一些的。

    而勇毅伯牛继宗自认是有头脑的，也自认能看得清形势，但他这几日却是一点都高兴不起来。

    原本他号召众人助力工学，一是想给勋贵们趟出条新路来，二来也是希望能巩固自己勋贵领袖的地位。

    谁成想半路上却被表弟南安王喧宾夺主了。

    这倒也还罢了，以南安王三天打鱼两天晒网的性子，等过阵子他没了兴趣，自己未必不能重整旗鼓。

    谁知九月十六这日一早，南安王又找上门来，表示家里不肯拿钱出来，希望牛继宗能先替自己垫上。

    当时愣把牛继宗给气乐了。

    那天在会上，南安王一副财大气粗的样子，任谁说个数都嚷着要翻倍，结果就这？

    便宜你都占全了，还想让我来出银子，门也没有！

    这表兄弟两个正扯皮呢，外面又有管事禀报，说是牛继宗新认的族侄牛思源在外面求见。

    牛继宗闻言一拍脑门，这才想起已经到了请焦顺过府饮宴的日子。

    这几天他光顾着生闷气了，倒竟把这事儿抛在了脑后。

    好在喊来管家一问，该准备的早就已经在准备了，牛继宗这才松了口气，不想一转头就瞧见南安王捏着下巴若有所思的样子。

    得~

    看来今儿他还得喧宾夺主！

    不过事情闹大如今这步田地，牛继宗也有点破罐子破摔的意思，索性也不跟南安王争了，直接喊来牛思源，吩咐他去工部里传话，提前告诉焦顺一声，今儿这场午宴南安王也会到场。

    牛思源领了差事自然不该怠慢。

    央国公府的管事借了辆车，一路风尘仆仆的赶到了工部。

    结果不巧，焦顺正和内府、兵部、龙禁卫使司，商讨新式火枪的首批列装事宜，所以牛思源只能先在司务厅的侧室里等候。

    这期间，牛思源还看到了两个同期的工读生，都是选择了走书办这条路的，说起来比回工厂任职的光鲜，实则在工部不过是最底层的走卒罢了，莫说是上官，便老资历的同僚都能将他们指使的团团转。

    这是一贯的老规矩，非是专门针对工读生的，故此就算焦顺知道了也并未就此做出什么表示。

    而眼瞧着同窗被狗一般呼来喝去，牛思源面上不显，心下却满满的倨傲自矜。

    这些出身底层的工读生而言，能做个工部书办已经贪天之幸了，但自己就不一一样了，认祖归宗后，只要镇国公府稍稍抬举，转眼就能把当初的头名杨洪庆踩在脚下！

    他正自鸣得意，忽见司务厅的小吏又从外面领进三个人来，等看清彼此之后，双方俱都是一愣。

    却原来这被领进来的三人，分别是扳倒了礼部主事周隆的陈万三、李庆，以及自己表面上追随的工盟领袖董恂。

    四人大眼瞪小眼的愣怔了一会儿，终归还是牛思源率先反应过来，装作没事儿一样拱手笑道：“董兄、陈兄、李兄，不想咱们又在此地聚齐了。”

    董恂张了张嘴，欲言又止。

    他也是近两日才晓得，原来一直在自己背后默默支持的牛思源，竟然是镇国公牛家一脉的族人。

    他虽不如牛思源心思深沉，但能被公推为工盟领袖，自然不会是什么蠢人，前前后后一对照，立刻就发现了许多不对劲的地方。

    牛思源当初的谦逊，倒更像是为了脱身留后路，而故意把自己顶在前面当替罪羊！

    董恂原以为再见了这昔日好友，自己会愤怒的上前质问，但真等见了面，却除了尴尬与疏离之外，竟就提不起一丝一毫的勇气——那毕竟是镇国公府，听说还要出钱出人资助工学，真要闹起来只怕老师也不会站在自己这一边。

    “牛兄。”

    这时李庆也笑吟吟的还了一礼：“你可是把我们瞒得好苦，这怎么也该请一顿好的吧？”

    牛思源笑了笑，却并不答话。

    对董恂他还是比较看重的，甚至对于踏实肯干又知恩图报的陈万三，也报以高高在上的认可。

    唯独对这油嘴滑舌的李庆，他是素来不假以辞色的。

    以前就如此，现下更是如此。

    李庆讨了个没趣，倒也并不恼火，拉着不知所措的陈万三闪到了一旁，将正面战场留给了牛思源和董恂。

    董恂又沉默了一会儿，觉得再这么下去也不是个办法，正犹豫着想要开口说些什么，化解一下尴尬的气氛，忽就见一个小吏进门道：“哪个是陈万三、董恂、李庆？祭酒大人有请！”

    董恂闻言立刻松了口气，当下就要和陈万三、李庆一起去见焦顺。

    “等等！”

    牛思源却忙喊住了他们，皱眉对那小吏道：“敢问祭酒大人可曾提到牛某？”

    顿了顿，又补充道：“牛某是先来的，已经等了好一阵子了。”

    那小吏瞥了他一眼，丢下句“不曾”，二话不说转头就走。

    董恂也瞥了他一眼，然后快步跟了出去。

    李庆陈万三也都如法炮制。

    只留下牛思源在侧室里愣怔良久。