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    是日傍晚。

    因同柳湘莲有约，处置完衙门里的公务，焦顺就提早半个时辰出了工部。

    刚在角门前上了车，就见十几个高鼻梁深眼窝的骑士，正簇拥着一辆欧式四轮马车在千步廊街上招摇过市，直惹得两下里行人指指点点议论纷纷。

    栓柱侧坐在车辕上，向日葵似的转着脑袋，目送那些哥萨克骑兵消失在结交，这才咋舌道：“这乌西国的洋鬼子，打哪弄来这么些好马？”

    “那不是乌西国的，是北边罗刹国的哥萨克骑兵。”

    焦顺随口解释了一句。

    自从六月里夏乌两国达成和谈之后，这京城里的外国使臣不减反增，除了欧陆的西夷，还有不少来自南洋的土著。

    前者是随大流跑来建交做买卖的，后者则大多是为了抱大腿，希望借助夏朝的威势抵御西夷侵袭。

    罗刹国无疑是前者，但他们除了建交和做买卖之外，还正式提出希望能采购一批夏国的制式军火。

    对此，朝中争议颇大。

    大多数官员都觉得这等军国利器，断不可轻易予人——尤其这罗刹国与欧罗巴诸国不同，乃是大夏的陆上邻国。

    但也有少部分人认为，夏乌战争期间，我朝火器早已流入乌西国，三两年间必然会被其大规模仿制。

    所以不妨趁此期间换些实惠，同时再要求罗刹人只能将这些武器布置在欧罗巴境内，用来与欧陆诸国争雄，好来个祸水西引。

    而这些少数派，有不少都知道工部正在研制新枪。

    不过因为这事儿不好随意外泄，终究还是反对的意见占了上风。

    当然了，眼下这些事情和焦顺关系不大，只有采买的事情确定下来，才会由他代表工部出面洽谈具体事宜。

    一路无话。

    约莫两刻钟后，马车就停在了清虚观门外。

    焦顺与柳湘莲就约在离此不远的迎客来，一是贪恋那店里的小菜爽口，二来也是例行到这清虚观里，搜罗那原著中的金麒麟，以便留作后手。

    当初因未曾细想，险些被道士们当成冤大头，买了好些个无用的麒麟回家。

    后来焦顺就学乖了，让李纨悄悄画下那金麒麟的形貌，只说是要寻找祖上遗落的信物，在清虚观里标出高价，每月来上一两次验看真伪。

    可惜至今也无甚收获。

    而这回也照样是白跑了一趟。

    好在焦顺也早习惯了，倒并没怎么失落。

    出了清虚观，便转到了迎客来。

    向店家一扫听，柳湘莲半刻钟前就已经到了，如今正在雅间里候着。

    焦顺当下点了几个特色菜，又捎上从荣国府淘换来的好酒，施施然寻到了那包间雅座。

    彼此寒暄落座，那柳湘莲也不是个磨叽的，当下开门见山的打探道：“哥哥这新官上任，百忙之中找我出来，莫不是有什么要吩咐的？素日里多承哥哥照应，但凡能帮得上忙，小弟我绝无二话！”

    焦顺其实早该约他出来。

    但一来确实公务繁忙，二来么，则是始终拿不定主意，究竟要不要从中作梗，坏了他与尤三姐的天命姻缘。

    如今刚一进门，就听他两肋插刀的表白，再想想自己那些龌龊心思，焦顺不由得心下羞惭，于是再不纠结，笑道：“我找贤弟来，自然是有好事。”

    说着，便将尤三姐的出身、巧遇、心意，都原原本本的说了。

    最后又特意强调道：“这尤姑娘虽年纪尚幼，却是个绝色美人坯子，料来一二年间就能长成，偏她又对贤弟一见倾心，这岂不正应了贤弟平生所求？”

    柳湘莲听完眉毛微蹙，迟疑道：“如此说来，她是宁国府的亲眷？可我听说那府里的风评……”

    这正是焦顺可以从中作梗的地方。

    但他如今既拿定了主意，自不会刻意褒贬尤三姐的为人。

    当下笑道：“她确实有些活泼外向，但却是个烈性的，这一两年间如果无人引导，少不得就耽误了，可只要有贤弟帮着看顾调教，必不至沾染宁国府那些乱七八糟的勾当。”

    “这……”

    听焦顺这边说，柳湘莲显然是有些动心了。

    但沉吟片刻之后，他却还是摇头道：“我如今尚被朝廷通缉，况且……”

    “况且怎得？”

    “况且我有意去那欧罗巴走一遭，至少也要三四年才能回转，且山高水远的，说不准这百十斤就断送在外面了，如何还敢耽搁人家姑娘的前程？”

    “你要去欧罗巴游历？”

    焦顺闻言不由纳闷道：“当初不正是因为你一箭射落了乌西国的旗帜，才被朝廷张榜通缉的吗？这怎么又……”

    柳湘莲颇有些不好意思的道：“我在北静王府闲得发慌，便托王爷搜罗了西夷的译本解闷，这才知道那些蛮子竟也颇有些歪才，难怪当初险些打到京城来。”

    “后来我就想着，左右是被朝廷通缉，没办法在国内随意走动，何不趁此机会去欧罗巴逛逛，来个知己知彼，日后若再有战事，也能帮朝廷出一份力。”

    说着，又郑重冲焦顺一礼：“请焦大哥替我谢过这位尤姑娘的错爱，只可惜小弟无行无德，实在无福生受。”

    啧~

    难得想做回好人，不曾想竟又闹了这一出。

    焦顺又试探着劝了几句，见柳湘莲心意甚坚，满脑子都是以身许国的壮志，也只好作罢。

    此后两人再不提尤三姐的事情，只借着店家送来的特色小菜，信马由缰的聊些野趣奇闻，直到入夜之后才酒酣宴散。

    …………

    却说焦顺带着三分酒意回到家中，因见堂屋厅中灯火通明的，就准备过去给父母道一声平安，不想却正撞见晴雯从里面出来。

    晴雯因嗅到他一身的酒气，忙用手背掩了口鼻，嫌弃道：“家里有客人呢，爷快回去还一身来，小心别腌臜了人家。”

    先前焦顺借着茗烟被顺天府收监的由头，拉她到屋里吃酒，半推半就的又畅快了一晚，晴雯自此也解了些心结，虽不似在宝玉身边那般风流灵巧，但再见着焦顺时，好歹多了几分鲜活。

    焦顺倒退了半步，好奇道：“屋里是哪个？”

    “还能是哪个，自然又是平姐姐来了。”

    晴雯说着，冲他扬了扬手里茶壶：“太太让我续一壶茶来，我赶着回屋伺候呢，就不和爷多说了。”

    说着，就待绕过焦顺，往小厨房行去。

    焦顺却又侧身将她拦了下来，笑道：“正该好生伺候着！五儿是个不中用的，太太面前你多担待些，等咱家的新宅子翻盖成了，爷少不了你的好处。”

    “谁稀罕似的！”

    晴雯横了焦顺一眼，随即脸上又闪过些失落，闷头绕过焦顺径自去了。

    看来这心结还没能彻底解开，尚需日久天长的开捣才成。

    焦顺低笑一声，转身回了东厢里间，招呼香菱、玉钏帮着更衣洗漱。

    趁着香菱出去打水的当口，玉钏酸溜溜的打探道：“爷方才在外面，是跟晴雯姐姐说话呢？”

    她原本打量着晴雯是个过客，故此先前相处的也还算和睦。

    但眼见焦顺收用了晴雯，不由便觉得大受威胁。

    香菱是个不争的，那晴雯在屋里却是出了名的爱作妖，况她身段相貌都在自己之上……

    焦顺如何不知她的心思？

    当下将其打横抱起，往床上狠狠一丢。

    “呀！”

    玉钏骄呼一声，嘴里道：“平儿姐姐还在堂屋候着呢。”

    身子却诚实的摊开来，摆出个请君入瓮的架势。

    焦顺二话不说，上前掀开她的裙角，剥低了罗袜，将个冷飕飕的东西，拴在了她嫩白的脚踝上。

    “什么东西？”

    玉钏忙起身去看，却见竟是个缀着红玛瑙系扣的细金链子，被烛光一照，兔儿眼似的温润可心。

    她惊喜的抬头，正要问来历，却被焦顺捂住了嘴：“只你得了这独一份，切莫声张出去。”

    玉钏用力点着头，心里得意非常，便把那醋意暂时抛在了脑后。

    起身掩了脚踝，倍加柔情的伺候焦顺换了外套，又为他略略洗漱了一番。

    焦顺这才去了堂屋里见客。

    因平儿隔三差五就要来催促，连徐氏也早知道她的来意了，故此焦顺也用不着顾忌，直接对平儿道：“劳姐姐回去告诉二奶奶，琏二爷最近的确打算给一个清倌人赎身，不过因为一时还没寻到安置的所在，所以还不曾真个把人赎出来。”

    “若依着我，且请二奶奶不要着急，咱们放长线钓大鱼，总要等事情坐实了才好动手。”