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    因昨儿晚上逛的累了。

    第二天早上焦顺揽着香菱、玉钏两个，直睡到日上三竿方才起来。

    这边正洗漱着，柳五儿就寻了过来，禀称薛家大爷方才让送了只熊掌来，说是昨儿刚在城外猎到的，血淋淋的甚是新鲜。

    上回去山谷打猎时，薛蟠就惦记着那几头老熊，不想还真就被他搜罗着了！

    要说这厮也是不会做人的，那几头熊原是山谷猎场的噱头，若凑巧撞上也还罢了，都似他这般锲而不舍的去搜猎，只怕等不到开春就要绝种了。

    即便是在国公府，新鲜的熊掌也不多见——盘子里做熟了的，倒是每年都有那么三五只。

    故此焦顺用用茶漱完了口，就领着香菱两个过去瞧稀罕。

    因是年后的过冬熊，那熊掌瞧着比想象中要小一些，约莫也就六七斤的分量，且骨节分明不显肥硕。

    香菱见那熊掌腕口上血肉模糊的，当即不敢再看，低头连念阿弥陀佛。

    “李嫂子厨娘怕是没整治过这东西吧？”

    玉钏则是一面好奇的打量，一面忍不住发愁道：“要不送到府上，让掌勺的帮着料理料理？反正今儿老太太又是在东府大花厅里设宴，他们在家闲着也是闲着。”

    这东西其实也就是图个新鲜，真要论起来未必有鹿肉好吃，若再随便弄一弄，那就彻底糟践了。

    “还是算了吧。”

    焦顺摇头道：“国公府里几个当家做主的，都和老太太一样爱吃那软糯寡淡的，这东西送过去也只是糟践了——还是拿去庆鸿楼吧，照着他家烤鸭子的法子，做成脆皮又入味的才好。”

    说着，唤来在倒座门房里和车夫吹牛扯皮的栓柱，命他拿竹篓子背了送去奉公市。

    顺带又塞给他五两碎银子，让他不用急着回来，且在街上逛逛耍耍——银子花了留着都成，只是别忘了给胡婆婆捎些礼物回来就好。

    又因那帖子上也专程请了焦大，焦顺特意去堂屋东间探问了。

    这一冬下来，老头精神愈发不济了，但听说是去东府那边儿赴宴，却是立刻梗着脖子骂道：“谁爱去谁去，焦大爷却懒得瞧那些乌龟忘八羔子！”

    于是焦顺又去灶上吩咐，给他弄些喜庆又好克化的，让老头多少也感受一下年节气氛——只是酒要少上一些，万不敢再让他烂醉伤身。

    眼见临近午时十一点，焦顺便领着香菱、玉钏出了家门，顺着那内子墙往荣府前院赶，这一路行来，竟是三五步就挂着个大灯笼，里面都是大红的牛油蜡烛。

    怪不得都往自家送灯笼呢，感情竟置办了这么多，连内子墙这样偏僻所在，竟也都挂满了。

    灯笼也还罢了，好歹收起来明年还能接着用，可这牛油蜡烛却是纯粹的消耗品，且价格颇贵，这无数的盏灯笼点起来，一天怕不就要烧去大几百两银子。

    四五日下来就是两三千两！

    这还只是灯烛钱，其它方面的开销只怕二十倍不止！

    焦顺不由暗暗咋舌，去年正月里也还没这么奢靡，今年为了盖别院，府上本该节俭些才是，不想倒愈发穷奢极欲了。

    等到穿堂过院到了宁国府里，气象倒略有些改观——当然了，大花厅左近仍是装扮的花团锦簇，毕竟是东西两府都要在这边设宴过节。

    老太太虽是晚上请客，但正午时年轻一辈就都凑齐了。

    焦顺先把香菱、玉钏打发去尤氏屋里，独自一人进到了花厅里。

    此时那戏台上正演着垫场的猴戏，贾蓉正带着贾璜、贾芹等近支亲戚，正在大花厅里来回巡视。

    见焦顺自外面进来，众人忙都上前见礼。

    焦顺还了个罗圈揖，奇道：“珍大爷和琏二爷呢？”

    “这……”

    贾蓉讪笑道：“父亲和二叔听说家里来了名角儿，便特意去后面抬举他们了。”

    这年头除了家养的班子会刻意选用女子，外面唱戏的角儿基本都是男人，一般不会出现豪绅强霸女戏子的事情。

    但遇上贾珍、贾琏这样的主儿，连男伶也难逃劫难。

    焦顺正觉着晦气，看台上那搔首弄姿的猴儿，都觉着gaY里gaY气的，恰巧宝玉、薛蟠领着贾芸赶了过来，两下里一聚越发显得热闹。

    薛蟠不出意料的，凭着猎熊的经历吸引了全场的注意力，他比手画脚添油加醋的说完，才发现贾珍、贾琏二人不在，听说是在后台捧角儿，当下也摩拳擦掌的要去凑个热闹。

    贾蓉忙拦住了他。

    倒不是怕薛蟠去了看见什么不该看，而是担心他去了三人不够分赃的。

    众人凑在一桌，山南海北的胡吣，朝堂市井的瞎聊，不知怎么就说起了王太尉在南边，奉命会见西夷使者的事儿。

    “听报纸上说。”

    贾蓉便向薛蟠打听：“您那舅舅还上了西夷的铁甲火轮船？”

    “还有这事儿？！”

    薛蟠闻言将牛眼一瞪，顿足扼腕的道：“早知道，我也去南边瞧个稀罕了！上回西洋人杀到津门府的时候，我就想去瞧瞧，偏我母亲一哭二闹的拦着不让去。”

    他素日里只看些‘虫二杂文’，贾蓉寻他打听起这些事情来，却明显是问道于盲了。

    “那真是可惜了的！”

    贾芹在一旁比划着：“小侄听说那火轮船上面能喷火，下面还有两个大轮子，逆着风跑起来都比马车还快！”

    “怪道朝廷的水师敌不过它，只凭它跑的恁快，用铁甲直接撞也撞沉了！”

    贾璜也在一旁帮腔，倒是越吹越玄乎了。

    “其实也没外间传的那么玄。”

    焦顺笑道：“那所谓的上面喷火，其实不过是锅炉的烟囱在冒烟——就跟咱们取暖用的大同小异——那两个大轮子和龙舟划桨是一样的用处，只不过是换成了蒸汽机带动，远比人力持久罢了。”

    薛蟠也瞪眼道：“要我说，再怎么着也只是在水上逞英雄，真要面对面的放对，那西洋人就不是咱的个儿了！”

    他虽好奇那火轮船是什么模样，却见不得别人替西夷吹嘘，吹胡子瞪眼的，倒闹得贾璜、贾芹两个十分下不来台。

    贾蓉只是看热闹，贾芸又不好插嘴。

    焦顺忙打了个岔，问起那几只熊掌的去处，他这才又眉飞色舞的吹嘘起来。

    男人在大花厅里谈天说地。

    王熙凤也领着平儿寻到了尤氏院里，进门见尤氏和李纨肩并肩坐着，也不知咬着耳朵说了些什么，直逗弄的李纨红着脸娇嗔不已。

    这寡居大嫂如此鲜活的样子，素日里却不多见。

    且尤氏什么时候与她如此亲近了？

    王熙凤心下提起几分警意，甩着帕子捻酸道：“呦，嫂子们这是说什么体己话呢？都在屋里还得咬耳朵——要不我先避一避，等你们说完再回来？”

    尤氏嘴里能有什么新鲜的，左右不过是些男欢女爱而已。

    李纨也早就听的疲了，又不好每回都作势欲走，今儿忍着多听了几句，不想就被王熙凤给撞上了。

    她又是心虚又是羞窘，言语上自然也就尖利起来：“我们哪里背着人了，只是背着你罢了。”

    “好啊！”

    王熙凤两只粉拳倒叉在纤腰上，晃着一脑袋金钰翡翠笑骂：“听嫂子这话，果是被我撞破了丑事！快换我坐到上首去，好好审一审你们！”

    见两人绵里藏针的，尤氏忙起来打圆场道：“你可算是来了，老太太什么时候动身可曾定下了？我这三番五次的派人去问也没个准信儿，就怕一时出了岔子！”

    “慌什么。”

    王熙凤不以为意：“老太太挑我也就罢了，还能挑你这侄孙媳妇的不是？也亏我们府上的大花厅拆了，不然我还得不着这几日闲呢。”

    说着，又问起了贾兰：“听说兰哥儿过了十八就要去外面读书？他妹妹几日没见，正惦念着呢，不想这就要离家了。”

    “每个月也有四五天假，又不是不回来了。”

    李纨笑道：“再说离家前，总要去你那儿言语一声，到时我让他早些过去，陪妹妹耍耍——顺带也讨你几件好文具，给他撑一撑门面。”

    “那我指定是要把箱子底儿掏出来的，等咱们兰哥儿中了状元，我再讨回来给儿孙备下！”

    王熙凤说着，又回头对平儿道：“你可记下了，回头我若吃醉了忘个干净，就赶紧提醒我一声。”

    平儿正要应下，王熙凤却瞥见门口有人探头探脑的，不由喝道：“哪个没规矩的，在门口装神弄鬼的？！”

    李纨、尤氏也循声望去，却见玉钏讪讪的走了近来。

    见是她，王熙凤脸色稍缓，笑骂道：“真是跟什么人学什么样，这才去焦家几天，就跟顺哥儿学的皮猴子也似的——说吧，可是有什么事情要禀？”

    这虽是在东府，她却仍是喧宾夺主发号施令。

    “回诸位奶奶。”

    玉钏忙解释道：“我原是寻珍大奶奶想告个假，去我姐姐那儿送点东西，不想撞见奶奶们在一处说话，一时就没敢进来。”

    “我道是什么事儿呢。”

    怕又被凤姐儿抢了先，尤氏立刻道：“你去吧，若方便就替我请示一下二婶子，看这边儿还有什么要单独预备的没有。”

    玉钏脆声应了，就倒退着出了客厅。

    王熙凤笑着冲二人显摆：“前儿我们爷听二老爷说，顺哥儿在工部弄的那什么勤工助学，等推行开了多半还要升一升呢——我是自小看着他长起来的，却不想这皮猴子倒有诺大的本事。”

    尤氏和李纨知道王熙凤是借此自夸，便纷纷捧哏说是她调教的好。

    只是尤氏嘴里说着，却暗笑那焦顺一身的本事，只怕反是她这旧主知道的最少。

    …………

    西府。

    玉钏匆匆寻至王氏院中，因赶上元宵节分外忙碌，只等到午后金钏才得了闲。

    姐妹两个干脆在倒座里摆了几碟景致小菜，就着肉丝碧梗粥边吃边聊。

    闲话了几句，玉钏就说起了昨儿的见闻。

    她先绘声绘色的描述的了，宝玉在北静王身边小鸟依人的架势，又压着嗓子提醒道：“姐姐，宝二爷自幼长在女人堆儿里，举止少些男儿英气倒也还罢了，若真有这雌伏的事儿……”

    “呸呸呸！”

    金钏听到这里却恼了，连啐了几口，将汤匙往碗里一丢，板着脸呵斥道：“哪里听来的风言风语，倒跑来这院里胡说——若被太太听了去，只怕连我也吃挂落了！”

    “哪里就风言风语了？”

    玉钏久在焦家做主，也不早似当初那般对姐姐唯命是从，虽见姐姐恼了，仍是噘嘴反驳：“分明是我亲眼瞧见的，我们大爷还交代不让往外说——我是怕姐姐误了终身，这才想着要过来提醒一声！好心好意的，偏怎么就得罪姐姐了？！”

    “焦大爷说的才是正理！”

    金钏瞪着妹妹喝道：“俗话说眼见未必为真，何况你只是瞧见宝二爷和北静王逛街——王爷何等尊贵？宝二爷在他面前乖巧些也是常理，偏你平白起了这些龌龊念头……”

    玉钏也恼了：“怎么是我龌龊？！先前他和那秦钟的事情，难道也是假的不成？！”

    “自然是假的！秦家也是诗书之家，那秦公子最是乖巧知礼……”

    “哈！他要是个乖巧知礼的，当初在学堂里……”

    一个竭力为心上人辩解，一个看不惯姐姐护短，两姐妹你一句我一句的，竟就在倒座里吵了起来。

    正闹得一声比一声高，忽听外面‘叩叩叩’有人敲门。

    两人忙都住了嘴，金钏慌张的问：“谁啊？谁在外面？”

    “是我，彩霞。”

    就听外面道：“太太说收拾收拾，就要去老太太那边儿了。”

    “我这就来！”

    金钏答应一声，悄悄凑到门前，见彩霞毫不犹豫转头去了，这才稍稍松了口气，回头又埋怨玉钏：“瞧你这无事生非的，若真被她听了去……”

    “听去了又怎得？！”

    玉钏赌气道：“姐姐只管往我身上推就是了，太太难道还能越过我们爷，灭了我的口不成？！”

    金钏恨的跺脚：“你说这话是想气死我不成？！一笔写不出两个姐妹，届时她奈何不了你，难道还奈何不了我？！”

    “好好好，都是我的错，这总成了吧？！”

    玉钏说着，拔腿就往外走，嘴里仍是絮叨着：“既然姐姐不信我我说的，我以后再有什么也不同你说了。”

    “你这小没良心的，倒……”

    金钏赶了几步正要再骂，却见玉钏径自往堂屋走去。

    唬的她连忙一把扯住玉钏的袖子，急问：“你要做什么去？！”

    “珍大奶奶让我顺带问问，看那边儿还有什么要布置的。”玉钏说着，压低嗓音：“且不论那雌伏是真是假，姐姐日后就算趁了心意，难道还能越过袭人去？”

    说着，不等金钏答话，甩开她径自进了堂屋。