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    因焦顺特意嘱咐过，所以香菱并未直接找去迎春院里，而是等到姑娘们照例又在老太太屋里聚齐时，这才匆匆寻了过去。

    进了院门，正撞见几个小丫鬟拿了短柄叉子，往东侧廊下悬挂鸟笼、鸟架，香菱忙快步上前，询问司棋可在院里。

    内中就有小丫鬟回道：“方才屋里说是要找什么棋谱，让司棋姐姐回家拿去了——姐姐们如今都在东厢里说话，香菱姐姐不妨也去里面等一会儿。”

    香菱闻言也只得先奔了东厢。

    原本是打算先寻莺儿闲聊些体己话，不曾想到了里面一扫听，宝钗因偶感不适，今儿倒未曾过来参与姐妹们的茶话会。

    宝钗既然没来，莺儿自然也不会在场。

    这时袭人主动笑着迎了上来，拉了她道：“莺儿不在，妹妹挨着我坐就是了！”

    说着，硬把她拉到了自己身旁。

    又小声道：“昨儿宝二爷在老爷院里，瞧了你们爷一篇什么勤工助学的文章，他那没心没肺的性子你也晓得，转脸就把这事儿忘了个干净。”

    “谁成想老爷早上竟又吩咐下，让据此写一篇时文交上去，直把他愁的什么似的——你们爷今儿晚上可有什么应酬？。”

    这一番话既快且急，倒把香菱弄的有些发懵，无辜的瞪大了水汪汪的眸子，半晌才犹豫着答道：“我们爷有没有应酬，一向也没和我们说过。”

    “那等你们爷回来，若是方便就让人传个信儿，宝二爷说不得要过去讨教……”

    正说着，却听斜对面绣橘笑道：“袭人姐姐又说什么悄悄话，大伙儿可都等着你说新闻呢！”

    因各院只有宝玉屋里订了报纸，故此每逢正日子，袭人必是要捡着新鲜事和姐妹们分享的。

    昨儿因被迎春的谣言遮住，一时倒没人想起这茬。

    如今这谣言消解了，她自免不得又被众人央了‘播报新闻’。

    此时听绣橘催促，袭人便笑道：“我原是想等司棋回来再接着说，偏你一点也不想着你姐姐，等她回来瞧我不揭你的短儿！”

    趁着众人哄笑，她急忙把方才那话和香菱说全，然后便在姐妹们的催促下，绘声绘色的讲起了昨儿的头版头条。

    却是茜香国女王近日致信隆源帝，表示上国恩德难以抵偿，恨不能亲至京城为奴为婢。

    据传信上文字极其暧昧，大有要自荐枕席的隐喻。

    众报馆虽不知内中详情，却是不约而同的搞起了颜色。

    一时间，原本名不见经传的茜香女王，竟倒超越京中诸家花魁，成了无数人肖想的对象。

    当然若论文字暧昧，还得看虫二杂文，上面虽然不敢直接拿茜香女王整活儿，却用了将近两版篇幅，大肆描述了某书生与某茜香女子二三事。

    文中锐意突出了一个‘香’字，从头至尾竟列出十余种妙处，读来详实细致，几如亲见亲历一般。

    可惜宝玉那边儿并未订阅虫二杂文，袭人所复述的不过是夏报、京报之流，近乎半官方的刊载。

    虽也有提及茜香女王‘艳冠东南’之说，却总不及‘众香众妙’让人遐想万千。

    而听完袭人复述，众人难免对茜香女王品头论足起来，又有揣测她可曾婚配，是否也有三宫六院的。

    当然，也少不了大赞君威如海，竟能让外邦国主万里倾心的。

    正议论着，外面司棋挑帘子进来，捧着一托盘西瓜笑骂道：“就知道你们这些丧良心的小蹄子，多半等不及我回来再说——这几片西瓜，干脆我也一人独享了吧。”

    袭人刚要搭腔，绣橘忙上前接了，堵嘴似的道：“琉璃棚种的西瓜熟了？这我可得好好尝一尝，看和寻常的有什么不同。”

    众人见状，便都哄笑起来。

    司棋虽不知究竟是怎么回事，但瞧绣橘这架势，便顺势在她脸上捏了一把。

    然后又笑道：“也就尝个鲜罢了，宝二爷嫌没什么滋味儿，都不稀得再吃第二块呢，要不然也轮不到咱们几个头上——其实去年冬天那琉璃棚里就种了瓜苗，原说开春便能长起来，却不知被谁给压折了蔓儿。”

    “这事儿我也听说过。”

    入画接茬道：“说是那瓜苗被反复折腾，倒似是有谁在上面打了夯似的——因赶上蓉大奶奶的事儿，乱糟糟的也就不了了之了。”

    说了几句瓜。

    那边厢香菱也起身迎了上来，绣橘顺手递给她一块，她却忙摆手推辞，水汪汪的大眼睛只在司棋身上打转。

    司棋想起她如今是在焦顺身边，复杂神色一闪而逝，然后便又直爽的招呼道：“香菱妹妹可是有话要和我说？那咱们院里走走？”

    香菱乖巧点头，又抢上前挑起了门帘。

    二人一先一后的出了东厢，因见廊下那几个小丫鬟已经回屋去了，香菱就想着去角落里说话。

    可刚迈开腿，就被司棋一把扯住，压着嗓子提醒道：“廊下净是些专会学舌的贼鸟，你这是要说给阖府上下不成？”

    说着，又领着她寻到西南角的凉亭里，一个向东、一个向北的坐了，确保言语不会被人听了去。

    香菱这才得以道明来意。

    “他有什么直接说不就成了，偏派了你来装神弄鬼！”

    司棋听完之后，嘴上冷笑连连，心头却是柔肠百结，虽这凉亭之下并无什么假山，却还是忍不住垂目俯视，一时恍似又回到了当日洞中。

    半晌，她叹了口气道：“容我想想再说吧。”

    这实则已经允了，只要再劝劝就……

    “喔。”

    但香菱显然没这眼力劲儿，直接乖巧的应了，小鼻子细眉毛皱在一处，显然是在想回去该如何交差。

    司棋一时倒被她气笑了，抬手在她眉心胭脂记上戳了一指头，没好气道：“哪有你这么做中人的，连劝一劝都不晓得。”

    香菱这才恍然，忙道：“那……”

    “别这啊那的了。”

    既然已经自承了心思，司棋也不是那矫情的，当下干脆道：“见他一面倒也不是不成，但你也得在场才行。”

    “啊？！”

    香菱却顿时误会了什么，脱口惊呼的同时，脑中一忽儿是那洞中奇景，一忽儿又是近来与玉钏儿比翼齐飞的画面，巴掌大的小脸上恍似开了锅，又红又烫几乎要从眉心滴出血来。

    “不不不！这、这……”

    她小手乱摇，口中期期艾艾：“怎么司棋姐姐也、也……”

    “我怎么了？”

    司棋诧异道：“你这丫头到底怎么回事？先前在宝姑娘身边就稀里糊涂的，到了他那儿竟越发乱七八糟了！”

    她虽也是经过见过的主儿，却那想得到才月余的功夫，焦顺便开发出这么多花样来？

    因问了几句也不得要领，司棋干脆转了话题：“他有没有约定时日？可说了要在什么地方见面？”

    提起正事儿来，香菱才稍减了三分羞窘，支吾道：“说、说是等这月十四我们爷休沐的时候，在老地方见。”

    老地方指的自然是那假山、凉亭。

    这也是香菱会‘误会’的重要原因之一。

    “呸~”

    而这‘老地方’三字，也惹得司棋狠啐了一声，红头胀脸的道：“就只在那儿见过一回，说什么老地方。”

    说是这么说，她对这‘老地方’却也是不问自明。