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    巴巴尔坦说完那句话，起身离开王座。

    方鸻这才发现，这位年迈的国王站起身竟如此高大，甚至比普通的伊斯塔尼亚人还要高出许多。沙之王一起身，大厅中的议论声一下低了下来，但人们仍窃窃私语，并将猜测与惊讶的目光投向大厅中央的两个年轻人——方鸻与阿勒夫身上。

    而巴巴尔坦离开王座之后，两个侍臣立刻殷勤地上前来，一左一右为其披上外袍、系好披风、又整理了一下披风上的裘毛。巴巴尔坦正用沉稳的目光巡视大厅，片刻之后，才声音洪亮地开口道：“开始仪式吧——”

    他走下台阶，两侧的廷臣也赶忙纷纷出列，按次序尾随于这位王者身后。

    方鸻正想进一步问阿勒夫发生了什么，但巴巴尔坦已经来到他们两人身边，其深邃的目光淡淡地看了自己的长子一眼，言简意赅：“阿勒夫，跟在我后面。”阿勒夫赶紧低头抚胸，同时回过头，用眼神示意方鸻跟上他。

    就这样，方鸻也只得一头雾水地跟上去——

    沙之王正带着一众人走向殿外，阿勒夫与他并肩而立，其后才是众臣与其他王子。甚至连努尔曼伯爵都落后他们一步，他女儿在其身边，而拉瓦莉正用一种不可思议的目光看着这边。

    与努尔曼伯爵处于同一阶的，还有两人，其中一个上了年岁，一身白袍，而白色在这个场合是有其含义的，努尔曼伯爵甚至都只能一身褐黄色的长袍，而女子则是金底红纹的传统服饰。这让人不由猜测这个老人的身份，他或许是上一任沙之王时代的重臣，已不再执掌中枢，但仍地位尊崇。

    老人耄耋之年，仿佛行将就木，苍老的脸犹如一张树皮，沟壑纵横交错，耷拉着眼皮，但方鸻总觉得对方时不时会向自己这个方向投来一瞥。不过这倒也正常，现在好像是个人都会向他这个方向投来一瞥——那目光中包含着好奇与惊讶。

    只是老人的目光，似乎不太一样。

    而另一人，同样须眉斑白，也是一个老头，但要年轻一些，手中握着一支手杖，身穿黑灰色的长袍，长袍上还有一些他看不明白的花纹——此人神情阴鸷，看着自己，毫不掩饰眼中的杀意。方鸻一怔，心中还有些狐疑，自己又是在什么地方得罪过这个人了？

    而看此人的身份，似乎也不低于先前那个老人与努尔曼伯爵。

    不过拉瓦莉的父亲深得沙之王之信任，也由此可见一斑，走在前列的也只得他与另外两人而已，他还是其中最年轻的一个。众多王子甚至还在三人身后，更别说一众廷臣，还在一众后妃之后，方鸻向后看甚至都看不清那个方向。

    不过此刻，他才总算明白拉瓦莉还有先前众人那惊讶的目光的意思了……

    他和阿勒夫此刻就在沙之王身后，还位列于所有众臣与王子之前，在伊斯塔尼亚人看来这意味着什么，不言而喻。方鸻虽是地球人，却也明白这一点——这殊荣对于选召者来说意义不大，但对于在场原住民看来却不由浮想联翩。

    甚至方鸻自己也不由多想，只是他想的或许与其他人略有一些不同：

    沙之王究竟是一时兴起，还是因为别的什么原因，才让阿勒夫与他获此殊荣？这背后有何含义，不由不让人多想，他当然不会以为沙之王特意让自己和阿勒夫与其一起，只是因为一具塔式魔导炉而已。

    众人缓缓向前，走出大殿。月白色的高台，伫立于夜色之下，一直伸向湖心——方鸻四下环顾，不由暗暗感叹景色之美，只是黑暗之中夜风徐来，气温骤然下降——沙海之上的夜晚，与白昼是两个极端。

    从这儿的高台之上，几乎可以俯瞰半个王宫，那里是成林的棕榈树，与掩映其间星星点点的火光，或是某处阁楼或者偏殿。外城的方向璀璨的灯光亮成一片，宛若天上的街市，坠入凡尘，黑暗之中纵横的街市宛若一道道光龙，鳞爪俱全，交错描画出奎斯塔克生活的气息。

    而高台下方黑沉沉的湖面，倒映着古老的星光，与透镜一样的深邃穹苍，苍凉的弯月述说着这片沙海过去的岁月，湖水一直延伸向远方，与天边边黑沉沉的沙丘连为一体，闪烁着清冷的银辉，一片寂静无声。

    众人一直走到了高台的尽头。

    侍臣为巴巴尔坦端来一张椅子，并扶着这位王者坐下。

    拉瓦莉这时才找到机会，来到方鸻身边，有点讶异地对他说道：“陛下竟让你与阿勒夫第一个受祝福？”

    “什么意思？”

    “让阿勒夫告诉你，你问我干什么？”伯爵千金皱了一下眉头。

    方鸻看了看阿勒夫的方向，这位王子殿下一时肯定离不了沙之王的身边。

    拉瓦莉叹了一口气，这才摇了摇头。“说的是星之仪式，”她目光清冷地看着方鸻，“你明白了？”

    方鸻几乎是楞了一下才反应过来。

    然后同样也惊讶得说不出话来，在这个一年一度的庆典之中，星之仪式是庆典之中的最高潮——在星之仪式完成之际，会有执礼人代安卓玛为观礼者进行祝福。一般来说，在往年的仪式当中第一个受祝福的人，只会是沙之王。

    当然也有例外，十九年前，前一任沙之王将此殊荣让给了巴巴尔坦，那之后不久，这位当今的沙之王便登基称王。事实上过去无数的岁月当中，这样的事情也反复上演，但无论如何上演，在星之仪式之中受祝福的人，有也只会有一个。

    方鸻听到这个消息之时，第一反应是——巴巴尔坦打算传位于自己的长子了。当然他也是不久之前，才知道阿勒夫正是巴巴尔坦的第一个儿子。

    但第二个反应，却让他一时间有些错乱，因为他忽然之间记起，巴巴尔坦是让自己与阿勒夫一起第一个受祝礼。

    虽然星之仪式的祝礼只是一个名义，但背后代表的含义却一点也不简单。

    方鸻看着拉瓦莉有些复杂的眼神，忽然之间明白了过来。

    但他当然不会以为，这位沙之王也是要传位给自己了，但仅仅是一个答谢，这无论如何也太过了一些。沙之王巴巴尔坦在位近二十年，作为统治了伊斯塔尼亚这片土地年长日久的国王，当然不会不清楚自己举动的后果。

    对方这是什么意思？

    方鸻立刻明白自己已经被这位沙之王一手推到了风口浪尖的中心，但一时间还不太明白对方此举的含义。若说是报复，也未免太过儿戏，对方堂堂一位沙之王，若要对他在贝因的行为施以报复，还需要用这样的手段？

    这不是杀敌八百伤己一千么。

    他正要开口再问，但巴巴尔坦此时忽然开了口：

    “阿勒夫，你和你的朋友过来，站在我身边。”

    方鸻听了这句话，不由回头一看，只见一众廷臣与王子们看自己的眼睛都红了。他当然明白此举对于伊斯塔尼亚人来说是多大的恩惠，但可惜偏偏他是一个选召者，这样的殊荣对于他来说一点意义也没有，还要承担因此而来的麻烦。

    但他只得硬着头皮走上去——虽然《星门宣言》也没说一位国王的命令对于选召者真有什么作用，但看看四周戒备森严的王家守卫，方鸻觉得自己倘若智力正常的话，还是不要当众违逆这位王者的好。

    权力也不一定要来源于法律条文，只要可以即刻威胁到你的生命安全就可以了——

    方鸻第一次走到高台的边缘。

    他看到一道长长的拱梯，分开黑沉沉的湖水，一直连向下面的广场之上。先前从下面看这道梯子，与从高台上看的感受截然不同，因为沙之王巴巴尔坦的出现，广场上黑压压的人群——不分贵族还是平民，都纷纷弯下腰去，匍匐在地。

    即便是选召者观光客，也入乡随俗，不过他们只用折腰行礼，在广场的边缘，形成一道别样的风景线。有些人甚至也看到了方鸻与阿勒夫，贵族与平民不敢抬头，但一众选召者则无此顾忌，他们甚至讨论起来：

    “那就是沙之王。”

    “那两个年轻人是他的儿子吧？”

    “我看不太像，其中一个明明穿的是炼金术士长袍嘛。”

    “是啊，不会是选召者吧？”

    “你开什么玩笑，选召者怎么会出现在那里？”

    方鸻自然听不到这些讨论。

    不过他倒是清楚，若非今年通讯系统出了问题，这一幕肯定会被很人多拍下来，传到社区上。往年每一年的庆典，皆是如此。不过今年的突发事件，倒是让他松了一口气，眼下让他焦头烂额的事情已经很多了，他可不想再多上一件。

    但看着广场上黑压压匍匐在地的人群，方鸻心中还是不可避免地感受到了一种震撼——他对于权力本身虽然无感，但看到这一幕，还是或多或少懂得了历朝历代的君王们，为什么热衷于那个冷冰冰的王位。

    而伊斯塔尼亚，说白了也不过只是考林大陆的一隅而已。

    这个小小王国的一次庆典，就已足以给人以此的震撼。

    像是察觉了他此刻的想法，沙之王侧头问道：

    “怎么样？”

    “什么怎么样？”方鸻意外地问了一句。

    “这景色如何？”

    方鸻愣了愣——心想这位王者的问题，怎么都这么没头没尾的。

    但奎斯塔克在黑暗之中闪烁的灯火，正倒映在他黑沉沉的眸子深处，宛若一缕烛光，照亮了这片沙海。这个问题的答案，像是自然而然从他心中涌现一样，他沉吟了片刻，不由脱口而出道：“很美。”

    这次轮到巴巴尔坦楞了一下。

    但这位沙之王一怔之后不由哑然失笑：“就这个？还有其他吗？”

    方鸻摇了摇头。

    巴巴尔坦回头看了他一眼，又收回目光，缓缓答道：“……它的确很美，这片沙海是伊斯塔尼亚人的故乡……我们将它称之为银沙沙海，我们的祖先早已踏足这片沙海的每一寸土地，并在它的宽广之上扎根生长。”

    “在这片沙海的北方与南方，不是没有更丰腴的土地。但我们的灵魂，却早已与这片古老的土地联系在了一起，我们诞生与此，也魂归于斯，而世人看来荒芜的不毛之地，在我们看来却有十分特殊的含义。那不仅仅是一种表面上的美，更是一种诗意的美。”

    “诗在远方，也在脚下，在孤月之上，也在这沙砾之中。”

    这位沙之王缓缓说了一句伊斯塔尼亚古老的箴言。

    方鸻有点没想到这位沙之王竟然会和自己说出这么一番话，他一时间实在有点无法理解对方的意思了。

    不过他听着这番话语，看着这片土地，一时间倒是有些心神荡漾……

    他所言的美，其实并非如此，它不仅仅在这片沉睡的沙丘之上，也不在月光之中，更非沙砾与棕榈树，还有这黑沉沉的湖水。那是千年的月光，照耀在这古老的城市之上，多少斑驳的街道之下，掩埋着伊斯塔尼亚的文化与历史。

    那是岁月的悲歌，历史的长诗，这些点滴涓流的感动，才是迥异于地球的地方。倘若只是一片空空荡荡的大陆，又何值得他来这个地方？他在艾塔黎亚的每一个脚印，都与这片土地深厚的历史交织在一起，甚至也成为它的未来与历史本身。

    伊斯塔尼亚人的诗，正是他的远方。

    而这样的美，不更动人？

    沙之王目光看着黑暗之中的城市。

    奎斯塔克，与远处的沙海，他的国土。

    他用一种悠长的声音说道：

    “这是历代沙之王看守的土地。”

    “他们中有的人将之视为其私有物，有的人将之视为毕生守护的故土，有人视其为珍宝，有人视其为王座，但无论如何，这片土地都是珍贵之物。这一点，无论是对于沙之王，还是对于生活在这片土地上的每一个人来说，都是等同的——”

    “但凡人的时光终归有尽头，一想到有一天，伊斯塔尼亚或许也将不复存在，化为沙海之中的一片废墟。如同千年之前的精灵，与更早远的时代中，那个辉煌的帝国一样。我有时候不由想，人们要是可以永久地看照着这片土地，伊斯塔尼亚人代代不灭，这片沙海之上的火光会永续地传递下去，那该多好……”

    “可惜，那是凡人永远也不可能办到的事情。”

    方鸻有些意外地看着这位王者一眼。

    他不由想到了一些传闻，但这个传闻之中的‘主人公’，竟然并不相信永恒？

    还是说，这只是他的一时感慨而已。

    但巴巴尔坦话锋一转，缓缓道：“拼尽全力去守护，只因为心中所眷念的事物——这样的感觉，想必一位英雄——比方说梵里克的龙之炼金术士，多里芬的解救者，艾德先生，应该是可以理解的吧？”

    方鸻悚然而惊。

    他用一种不可思议的目光看向这位沙之王，另一边，连阿勒夫也看了过来。

    但巴巴尔坦的声音不高，并未让其他人听到。他继续说道：“不用紧张，年轻人。我今天让你来，并没有什么恶意，即便我清楚你的身份——伊斯塔尼亚毕竟太大了，大到有时候令我精疲力尽，也无法治理好它。”

    “你明白这样一种感觉吗？”这位王者微微侧着头，只是像在讲述。“它表面上美丽如常，暗地里却暗藏龌龊……我早年间意气风发，自以为可以改变这一切，但到头来却什么也改变不了。或许改变了一些，但意义不大。”

    “……我老了，打算将自己的位置传给阿勒夫，我或许已经看不到伊斯塔尼亚的未来，甚至它未来是否还存在还是一个疑问。但无论如何，就像是父王将这个位置交到我手上一样，我也会将它传递下去，正如同这沙漠之上的灯火，代代相续……”

    “我的王位的由来，其实早年间得到过一些人的帮助。这些人来自天南地北，有考林人，也有圣选者，伊斯塔尼亚融入考林—伊休里安，已成为历史的必然，但很多人看不到这一点，他们只会将这个王国带入覆灭之境……”

    “年轻人，你听得懂吗？”

    方鸻显然听不懂。

    他完全不明白这位沙之王，忽然之间叨叨絮絮这些是什么含义——巴巴尔坦或许在追忆过往，但也用不着在他面前。

    只是他隐隐有些感觉，这位王者与自己印象当中不太一样。无论法里斯怎么说，但对方与盲从者勾结这件事，还是在他心中留下了负面印象。但他也没想到，真正的沙之王，竟然会是这个样子。

    无论如何，他也与那些他见过的诸如流浪者、信使这样的人大相径庭。

    这甚至让他不由怀疑起自己的判断来。

    他看向一旁的阿勒夫。

    这位王长子显然还没从先前的震撼之中回过神来。

    巴巴尔坦也看向自己的儿子，问道：“阿勒夫，你怎么看。”

    阿勒夫犹豫了一下，纵使心中有万般想法，但也先说出自己的第一个念头：“我会好好看守这片土地的，父王。”

    “看守还远远不够……”

    沙之王摇了摇头，但也并未多说。

    高台下方，广场上篝火之中升起的光芒，宛若一枚晨星，此刻冉冉升高，几乎已至与高台齐平的位置。星光将高台之上映得一片通透，令所有人都不由自主向那个方向看去，而在方鸻眼中，那璀璨的星光，只宛若近在咫尺。

    沙之王也看着这团光芒，他的目光看向高台之下，执礼人已经完成了仪式，并顺着长长的阶梯一步步走上来。

    巴巴尔坦眯了一下眼睛，开口道：“时间差不多也到了，阿勒夫，带你的朋友去接受祝福吧。”

    阿勒夫看了这边一眼，沉默了片刻，才认真点了点头。

    但巴巴尔坦又叫住他：

    “等等，”他回过头来：“年轻人，我介绍一个人给你认识，让他带你去完成祝福。”

    方鸻一怔，却看到在努尔曼伯爵身边的白袍老人，此刻上前一步。

    ……

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