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    暮色未尽，然而街上已然人流汇聚起来。庆典的氛围，仿佛于悄然之无形间弥漫开。

    当然了，这场沙漠之日的庆典，远不如他在都伦冬日祭之中所见的那一场热闹与喧嚣——伊斯塔尼亚人对于庆典，似乎有一套自己独立的看法。沙尘覆盖的街道上，只有三三两两的行人，手中各捧着一枚发光的水晶，便已悄然无声向王宫的方向汇聚过去——黑暗之中，宛若一条光龙。

    世人常常把火焰、干燥与炎热放在同一个语境之下。同样的，火在于沙漠文化当中也有特殊的含义，它与辛萨斯蛇人的创世神话仿佛一脉相承——世界从火焰之中诞生，万物又终将归亡于一场大火之中。

    火是神圣之物，是安卓玛的圣徽，而烛火则成为它的一个象征。过去沙漠之民们总是携带者烛光参加这样的庆典，但经历过许多次火灾之后，逐渐改换成了光水晶，火与光相辅相成，犹如一对双子。

    行走在这样一条光流之中，便能清晰感受到伊斯塔尼亚文化的与众不同。

    但方鸻漫无目的地顺着人流向王宫方向走去，并不带着任何想法看着这一幕，心中却只反复揣摩着之前法里斯主教与自己的那番对话。

    ……

    他从鲁伯特公主那里接受委托的具体理由是什么呢？

    当然是各取所需。

    选召者完成委托还能有什么别的含义？

    但更详细一些，应当是为了七海旅人号吧，或者进一步说——是为了完成许久之前对一位女士许下的承诺。

    他脑海中不由自主地浮现出那张言笑晏晏的面容来，沉静美好的眸子之中，像是安眠着一位公主般的恬静，那梦中应有蔓延的玫瑰与蔷薇，也有刺人的荆棘。但她只浅浅一笑，一切皆化为午后动人的阳光，犹如茶盏之间的一本铺开的书，娟秀的文字之间写满了温柔。

    他从来没想到一个人可以在自己心中占据如此重要的位置。

    好像是不经意之间，就已经习惯了彼此的存在。

    他轻轻抚了一下自己的领口，好像那只纤柔的手仍在那个地方似的——

    方鸻心中有一种按捺不住的蠢动与不安，独处之时的心更像是一叶漂泊不定的孤舟，在这些日子中时起时落——鲁莽与冲动，担忧与焦虑并存着，却又不得不时刻冷静下来。因为明知这只不过是自己的妄想——纵使一时失去了其他人的消息，但他们有什么危险的可能性其实并不大。

    或者不若说这种残存的理智，压制着他没有作出什么出格的举动，但随着时日的推移，他真不知道自己还可以旁若无事的装下去多久。

    在自己都没意识到的情况下，方鸻不由自主轻轻叹了一口气。

    叹完气，他才微微怔了一下。

    原来自己已经担忧到了这个程度？

    但这些想法从他脑海之中一一经行过之后，又重新回到了之前那个问题上，他当然明白法里斯主教问自己这个问题，本意并不是这个回答。

    对于冒险者来说，完成任务并不需要什么特别的理由。

    “但总须得有一些抉择的因素，不是吗——”

    大殿之中，法里斯目光中闪烁着淡淡的光芒，那浅棕色的苍老的眼睛中，旁人很难藏得住什么真正的秘密。“难道杀人放火、伤天害理的委托，冒险者们也义无反顾吗？”

    “那当然，”方鸻觉得对方这个问题纯粹是多此一举。“冒险者公会也……”

    “但那样的冒险者的确存在，对吧？”

    方鸻楞了一下，对方这么说是意有所指么？

    但老主教看着他，带着微微的笑意，似乎并没有指责的意思。

    他想了一下，才缓缓点了点头：败类什么地方都有，冒险者也并不比其他职业高尚一些，甚至更良莠不齐。

    但七海旅团绝不会如此。

    忽然之间，方鸻明白了过来对方的意思。

    契约的双方的确是互相选择的，他也有接受委托与否的权力，之所以看中这个任务，一方面的确是因为报酬丰厚。但更重要的是，不要说是大公主——那怕就是一个普通人家的女儿，对于自己母亲离奇的死耿耿于怀，要求昔日的凶手付出代价——这难道不是再正常不过的事情？

    从本质上来说，正是因为自己的认同，才会接受这个任务。

    而听了方鸻的回答，法里斯目光微微一笑：

    “所以你认为，你的选择是正义的，才会同意公主殿下的请求，对吧？”

    “正义也说不上吧，”方鸻答道。“但至少说不上是错误的吧？”

    “为何这么肯定呢？”

    这还有为什么么？

    既不违反《星门宣言》，也不违反伊斯塔尼亚的律法，也不与人们所认知的普世价值相悖。

    各取所需或许也说不上多高尚，但怎么也说不上是错误吧？

    但法里斯主教仍旧是那副平淡的样子，指出这一点来：“是么，但伊斯塔尼亚的律法是由沙之王谱写的，你今日没有违反，明日呢？况且艾德，而今你处在沙之王与公主殿下的夹缝之间，若他们二者对立起来，你帮那一边呢？”

    “沙之王才是伊斯塔尼亚的主人，是考林—伊休里安认可的盟友，自然也是‘你们’认可的伊斯塔尼亚唯一合法统治者。倘若公主殿下旗帜鲜明地反对自己的父亲，甚至不惜分裂这个王国，你介入这之间，是不是违反了你们的宣言呢？”

    方鸻张了一下口。

    他一时间竟有点哑口无言，因为从来没从这个方向去考虑过这个问题。

    在他看来大公主与沙之王之间的矛盾，怎么也不会上升到民族与国家的层面，不过是王室内部的矛盾而已。

    但他忽然发现自己想得简单了，王室内部的矛盾又何来单纯一说？考林王室的内部斗争，如何会闹到而今的境地，不是前车之鉴，历历在目么？

    他不由呆住了。

    “但是……”他有些犹豫道：“我们和大公主只是雇佣关系……也不会……”

    “也不会介入得如此之深？”老主教反问道。

    方鸻点了点头。

    “但你的同伴们呢？”

    “他们还深陷其中吧？”

    方鸻皱起眉头。

    老主教摇了摇头，缓和了口气：“……我不是说有人要拿此事逼迫你站队，但你而今的行事，难道不是已经作出了选择了么？”

    “你虽然不想介入其中，但事实如此。”

    面对老主教淡然的目光，方鸻竟然有些说不出话来。

    但对方又缓缓说道：“你是不是认为自己明明是对的？”

    “你的确没做错什么——无论是不是利用，沙之王都踏入了禁区。而公主殿下不过是只想要一个关于自己母亲的死的真相而已，听来也是人之常情，她并没有利用你们，甚至可能一开始她自己也不知情。”

    “……你们不过是因为一个误会，而卷入其中。”

    方鸻声音有些哑然地问：“法里斯主教认为我做错了么？”

    但他内心中并不这么认为。

    他自问自己的决定，都过得去自己的良心一关。

    法里斯看了他一眼，意外地也摇了摇头：“你内心中已经有答案了，不是吗？”

    方鸻惊讶地看着对方。

    法里斯缓缓答道：“我猜你身边一定有相识的，女神大人的骑士吧？”

    “他们一定也和你说过对于正义的定义，对吗？”

    老主教眼中闪烁着意义不明的光芒。

    方鸻的思绪一下子就回到了许久之前。

    那还是艾尔帕欣，大猫人的确与他说起过类似的话。

    马尔兰的从者所追寻的正义，无外乎是不违本心而已。追寻自己所认为的正确，只要坚持底线，就不会失却方向——

    可法里斯主教在这当口为什么要和自己说起这些呢？

    他有点不解地看着对方。

    老人却像是读出了他眼中的迷惑，轻轻拍了拍他的肩膀。

    “女神大人也无法预知未来，作为她的信众自然更不行，关于一件事当中的是非曲直，不是当事人都不敢说尽知晓。而当你深入其中，感到迷茫是很正常的事情，但你只要记起今日此刻所想，至少不会失去立场——”

    “只要记住——女神大人事实上是公正的追寻者，而非仲裁者。”

    “你不是问你想问女神大人的许意么，这便是了。”

    方鸻不由听得呆住了。

    他一直怀疑圣殿的意图，进而怀疑玛尔兰女士指自己为神选，也是怀有什么目的。

    因为他一直不相信这个世界上会有免费的午餐，一位俯视众生的神祇，又怎么会平白无故看中他，给予他好处？

    但法里斯的话却一下尽数解释清了他心中的疑惑，原来对方从一开始就没有骗过他，玛尔兰女士选中他，只是因为他的行为符合其教义的定义。若他坚持初心，他所行的一切，亦是玛尔兰想要见到的结果。

    若有一天连他自己也变了，那位女神的眷顾自然会离他而去。

    方鸻不由苦笑起来。

    这位女神大人倒是打得一手好算盘。

    但他偏偏不得不接受，自己总不能为了反对而反对吧，何况这对于他来说也是有好处的，也算是一种双赢吧。

    不过他明白，那位女神大人肯定赢得更多一些，这世界上行为与其教义相合的人只有他一个么，当然不是。远的不说，大猫人，迪克特爵士，都远比他更正直得多，也更加有能力，但女士为什么偏偏不选择他们？

    方鸻心中清楚，还不是因为自己掌握着苍之辉的缘故。

    毕竟祸星将临，神战已至——

    欧林众神们一定在准备着，那些越是靠近祸星降临这一条线的人，也越是得众神的青睐，然后他们再根据这些人的品性，从中找出自己教义相合的人，并划分出自己的神选来。

    想必事情即便与此有些差池，但也不会相差太多。

    不过方鸻搞清楚了圣殿的态度，至少知道自己背后不会有一个居心叵测的势力之后，心中也算是放松了些许，无论如何，这也勉强算得上是一个‘好消息’吧。

    虽然他总觉得，法里斯主教与自己最后那番话之中，总有些话中有话。

    所以说这些宗教人士，说话总是神神叨叨的，有时候实在令人头痛。

    怀揣着杂乱的想法，等方鸻反应过来的时候，才发现自己竟然已经随着人流一起抵达了王宫区域——当然，正如阿勒夫所言，是王宫的外围区域。穿过了有守卫把守的三道内城门之后，后面是一片相当空旷的广场。

    棕榈树丛与低矮的灌木，与远处闪烁着微光的溪水所围绕起来的一片皇家园林，一片开阔的草地，草地中央架起了一个巨大的篝火，只是还未点燃。

    更远一些的地方，棕榈树丛之后的土丘之上，便是伊斯塔尼亚的禁宫，那里建起了一个白色的高台，据说待会沙之王与他的后妃子女们，便会出现在那个地方。方鸻下意识左右看了看，也不知道阿勒夫是不是在这个地方，不过想来今天对方应当很忙，不会出现了吧？

    孰知他才刚刚开始这么想的时候，对方便一闪身从人群之中出现，向他挥了挥手：

    “艾德，这边。”

    今天的阿勒夫一身宽大的长袍，显然也明白自己混迹在这个地方，不能让其他人认出自己的身份。方鸻有点无语地看着这位王子殿下，与他身后的两个骑士——仍旧是之前的那两个。

    那两个骑士，倒是一副正常的装束的样子，毕竟奎斯塔克除了王室，许多大贵族也会带着随从出门。

    对方走了过来，然后不由分说地将一些东西塞到他手上，开口道：“这些是我从王宫中带出来的食物，待会庆典会举行到大半夜，民众都会自己带来食物在篝火边聚餐——我猜你不是本地人肯定不知道这些。庆典开始之后我肯定过不来，所以先把这些东西送过来。”

    他微微笑了笑，棕色的眼睛中却显得有些忧郁。

    “其实这是我母亲专门准备的，她听说了你的事情，让我好好感谢你，这也是她提醒我的，要不然我可记不起这一点。”他指了指自己的两个侍从。“本来我是打算让他们送过来的，但母亲让我最好亲自来一趟。”

    方鸻看着手中精致的糕点，这才意识到这是一位王妃亲手制作的，一时不由有点受宠若惊。

    他其实也带了食物与糕点，因为就算法里斯主教日理万机没有在意这些琐事，但玛尔兰的圣殿之中又不是人人都是木偶人，自然早有人和他提过这个了。

    不过这是对方母亲的一番心意，他总也不能推拒，于是便只点了点头。

    但他看了看对方，照理来说这位王子殿下为这一天准备了多日，应当有些兴奋才是，但阿勒夫此刻紧绷着一张脸，十分紧张的样子，眼神之中竟微微透着一丝不安之意。

    他才不由有点奇怪，沙之王巴巴尔坦难道有这么严肃与可怕，不过是过个生日而已，竟然给自己的子女这么大压力？

    虽然感到对方作为沙漠之民的传统有时候让人感到过于热情，不过方鸻还是认可这个自己在奎斯塔克新结识的友人，他开口询问了一下对方的状况。

    而阿勒夫微微一摇头，表示自己无碍，可能只是这些日子有些过于劳累了而已。

    准备礼物能有多劳累？方鸻微微一怔，但他还没开口，而阿勒夫却已失笑道：

    “艾德，我的兄弟，你其实不用太介意——我母亲其实只是从伯勒德大师那里听说了你的事情，希望能帮我找一些助力而已。但我知道你意不在此，很快就会离开奎斯塔克，所以也不必介意，把这个庆典当作是一个放松的机会好了。”

    方鸻这才明白过来对方是什么意思，看起来那位王妃想让他留在奎斯塔克——或者进一步说，是招揽他作为宫廷炼金术士。

    若是原住民，方鸻或许还考虑一下，有些公会炼金术士也会兼任宫廷炼金术士，或者充当顾问，在某地停留一段时间。毕竟炼金术士也是要生活，要赚钱，要恰饭的。而各地的王室与大贵族，无疑是他们最好的服务对象。

    不过他是选召者，自然无心于此。

    他再点了一下头，表示自己明白。

    “那你在这里，”阿勒夫放下心来。“我马上就得回去，等庆典结束了，有机会我们再见面。”

    “不用了。”方鸻赶忙摇头，他今天晚上还有自己的事情，巴不得没有任何人注意到自己才好，怎么可能等庆典结束之后还找谁侃大山？“等结束之后我会直接返回圣殿，我还会在这里停留一段时间，有机会再说吧。”

    然后他在心中补充了一句，如果有机会的话。

    因为若是今晚行事顺利的话，他说不定就要带其他人逃出奎斯塔克，怎么可能还留在这个地方。

    不过阿勒夫显然没有察觉，点了点头。“那也行。”然后便带着两个随从消失在人群之中，和来时一样悄无声息，显然其他人也没察觉，居然会有一位王子混迹在平民之中。

    前方此刻火光一亮。

    广场上的篝火终于被人点燃。

    庆典开始了——

    ……

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